Ya llevo once días en Tortuguero y he asistido a seis tours de tortugas como observadora. Es parte de mi proyecto de investigación sobre turistas y tortugas que estoy realizando para mi máster, además de los cuestionarios que hago a los turistas. Creo que ya toca de hablar sobre estos magníficos animales, las tortugas marinas, de los cuales cada día aprendo más, y cuánto más aprendo sobre ellas, más me maravillo y más las amo. Son criaturas fascinantes, una reliquia de la naturaleza, y por desgracia, muy amenazadas por todo el abuso, caza y depredación que han sufrido desde que el ser humano apareció sobre la Tierra.
Foto tomada de la web http://www.atlantictourscr.com/category/caribe-nacional/
Tortuguero es el segundo lugar de todo el mundo de mayor importancia para el desove de la Tortuga Verde (Chelonia mydas), y el primero en el Hemisferio Occidental. Cientos de tortugas vienen aquí cada año para la anidación y desove, entre primeros de julio y finales de octubre. Ahora estamos en temporada alta alta, en agosto es sin duda el mejor momento para ver el desove. La tortuga verde se llama así por el color de la grasa que acumula, no por el color de caparazón. Cada noche que he salido a ver el tour he visto el proceso completo de anidación en varias tortugas, incluido el desove. Después voy a contar cómo es el proceso de anidación, pero primero me gustaría hablar sobre la organización Sea Turtle Conservancy (STC), antes llamada Caribbean Conservation Corporation.
Antes de hacer un tour es muy recomendable visitar el centro de visitantes que tiene la STC en Tortuguero. Se trata de un pequeño museo que está en el terreno donde se encuentra la estación científica de la organización. La entrada cuesta $2,50 y se utiliza como donativo para los proyectos que la STC lleva a cabo.
Con la entrada también os incluye un audivisual muy interesante sobre la STC, Tortuguero y las tortugas marinas. Esta organización fue creada en 1959 por un biólogo americano experto en tortugas, Dr. Archie Carr, que emprendió programas de investigación y de protección de las tortugas de Tortuguero. Por entonces, matar tortugas era totalmente legal y se estaban prácticamente exterminando, y el Dr. Archie Carr comenzó a cambiar la mentalidad de los locales que empezaron a utilizar a la tortuga como un reclamo para el turismo. Gracias a los esfuerzos del Dr. Archie Carr y la STC, las poblaciones de tortuga se recuperaron y empezaron a salir del declive en que se encontraban. Hoy día Tortuguero es quizás el lugar más visitado del mundo para ver la anidación de las tortugas.
Me puse en contacto con esta organización cuando meses atrás yo buscaba un proyecto de investigación en Costa Rica para mi tesina. Ellos me sugirieron hacer algo sobre turistas y tortugas, y me enviaron un artículo publicado de un proyecto anterior sobre este tema. Aquel artículo me inspiró para crear mi proyecto, y ahora aquí estoy, inmersa en él. A los dos días de llegar a Tortuguero fui a hablar con ellos y me encontré a una española que trabajaba como coordinadora del área de educación ambiental. Ella organiza actividades para que los niños del pueblo se conciencien sobre la importancia de la protección de las tortugas y del medio ambiente en general. Según me contó un guía, hace unos 30 años los niños se subían a las tortugas cuando venían a anidar y las utilizaban como caballitos, pero hoy día los niños aprenden a respetarlas y protegerlas.
Dentro del museo hay paneles informativos, aunque también podréis encontrar algunos fuera.
Esta es la única foto que tengo de una tortuga marina (aunque sea de mentira), las demás son de internet, y las utilizo para explicaros el proceso de anidación. Durante el tour está prohibido hacer fotos. Por cierto, como curiosidad os cuento que durante la anidación las tortugas parece que lloran pero en realidad están excretando el exceso de sal de su cuerpo y limpiando la arena de los ojos con las lágrimas que producen. Otra curiosidad es que las tortugas marinas no pueden esconder la cabeza y las extremidades dentro del caparazón como hacen las tortugas terrestres.
Y ahora quiero hablar sobre los tours de tortugas que se hacen en esta época del año. En los tours se ven básicamente tortugas verdes, ya que las otras no están aquí ahora o son muy dificiles de encontrar. Además de tortuga verde, hay tres especies más que vienen a Tortuguero: la baúla (es la más grande y está aquí de marzo a junio), la carey (es la más amenazada y es muy raro poder verla anidar) y la cabezona. En los tours está prohibido hacer fotos pero yo hice algunas un día que salí a la playa temprano y me encontré con una tortuga que volvía al mar (a veces pasa que salen un poco tarde y les pilla el día). Sin embargo también utilizo algunas fotos de intenet para mostraros el proceso de anidación.
Las tortugas verdes llegan a la playa de Tortuguero después de un largo viaje, con una parada previa en su «restaurante» en los Cayos Miskitos (Nicaragua) donde se alimentan de plantas marinas (especialmente Thalassia), que abundan en este lugar. También se han apareado en el mar, una cópula que puede durar varias, en la que el macho queda perfectamente enganchado a la hembra con una especie de ganchos que tiene en la parte delantera del caparazón. Las hembras pueden almacenar semen de distintos machos y fertilizar los huevos según les convenga.
Playa de Tortuguero
Tortuga verde
Las hembras cargadas de huevos llegan a la playa de noche, curiosamente la misma playa donde nacieron. Es uno de los grandes misterios de las tortugas, que a pesar de recorrer miles de kilómetros en sus migraciones, saben cómo regresar a su lugar de origen para la anidación. Los machos nunca regresan a la playa, pero se quedan en las inmediaciones de ella. Las hembras pueden regresar entre 3 y 6 veces a la playa para desovar durante la época de apareamiento, y cada vez hacen un nuevo nido en el que depositan entre 90 y 150 huevos. La incubación de los huevos dura aproximadamente 60 días, durante los cuales están totalmente desatendidos por su madre. Por eso, ella se encarga de taparlos y camuflarlos bien, y así puedan pasar lo más desapercibido posible. Una tortuga no desova cada año, suele ser cada dos o a veces más.
El proceso de anidación es el siguiente:
1) La tortuga sale del agua en busca de un lugar adecuado para el nido.
2) La tortuga cava un hueco en la arena donde va a depositar los huevos.
Foto tomada de http://www.thetravelword.com/2012/08/31/photo-of-the-week-nesting-green-turtle-north-cyprus/
3) Comienza el desove de la tortuga. Los huevos salen recubiertos de un lubricante que le ayuda a expulsarlos y que también es protector. Durante este proceso la tortuga entra en trance y no le preocupa lo que ocurra alrededor.
Foto tomada de la web http://www.tipijungla.com/?page_id=94&lang=es
4) Tras poner todos los huevos, la tortuga empieza a taparlos con arena ayudándose con sus aletas traseras.
5) Comienza la fase de camuflaje, y esta vez utiliza las patas delanteras empujando la arena para tapar el hueco que ha hecho.
6) Una vez bien tapado y camuflado, la tortuga deja el nido y se dirige lentamente al mar. La tortuga queda muy cansada después del proceso y se observa en lo que le cuesta volver al mar, parándose a menudo.
Tortuga verde volviendo al mar
Cuando termina la época de apareamiento, las tortugas vuelven a su «restaurante» de Nicaragua donde repondrán fuerzas antes de emprender sus largas migraciones, que pueden llevarles incluso a Europa. Son animales muy antiguos, verdaderas reliquias, reptiles que llevan más de 200 millones de años sobre la Tierra. Pueden vivir entre 100 y 200 años, y pueden pesar entre 100 y 200 kg (otras especies como la baúla pueden pesar 300-500 kg).
En los tours se intenta enseñar al turista el proceso de anidación completo, con todas sus fases, aunque a veces cada fase se vea en una tortuga distinta. Antes los turistas caminaban por la playa con los guías buscando las tortugas, y muchas noches podía hacer cientos de turistas haciendo esto. Se empezó a observar un descenso del número de tortugas que llegaban a Tortuguero, y por ello, desde el 2004 el sistema de tours cambió y ahora utiliza el Programa de Rastreadores, algo innovador que empezó a hacerse aquí. Los rastreadores buscan tortugas por la noche y cuando encuentran una, se lo dicen al guía para que lleve allí a sus turistas. Mientras el rastreador busca, los guías con sus turistas esperan detrás de la playa en unas estaciones de espera, las cuales tienen bancos para sentarse y un techado. El guía aprovecha ese tiempo de espera para hablar sobre las tortugas y enseñar así a los turistas. Para más información sobre el Programa de Rastreadores, haz click aquí.
Estación de espera del sector 3
La playa de Tortuguero mide algo más de 20 km, de los cuáles sólo la cuarta parte se dedica al turismo. Esa parte donde se hacen los tours está dividida en cinco sectores. Los grupos con sus respectivos guías se reparten entre los cinco sectores y en cada uno hay dos rastreadores. Cuando el rastreador llama al guía para que vaya a la playa con los turistas, el guía entra en la playa con una luz roja que es la que menos impacta a las tortugas. Los turistas ya no pueden encender ninguna linterna desde el momento que pisan la playa. Con la luz roja el guía alumbra a la tortuga que está anindando y a la vez comenta algunos aspectos del proceso. Un buen guía siempre intentará hablar en voz baja y evitará ponerse delante de la tortuga, y dirá a los turistas que hagan lo mismo.
Camino para entrar en la playa en el sector 3
Playa en el sector 3
En mi proyecto quiero saber si los conocimientos que adquieren los turistas sobre las tortugas marinas aumenta su concienciación ambiental. Por lo que estoy viendo en mis cuestionarios y en mis conversaciones con numerosos turistas, veo que así es. La mayoría vienen aquí con un gran desconocimiento sobre las tortugas, ni tampoco conocen sus amenazas ni su estado de conservación. Después de ver a estos fascinantes animales desovar, nunca quedan indiferentes.
Compartir un momento tan íntimo con la tortuga les toca en algo, y ven a este ser como alguien más cercano, incluso llegan establecer cierta conexión emocional. Para algunos este tour del desove de las tortugas puede resultar un tanto invasivo, pero gracias a ellos, los que antes vivían de cazar tortugas, ahora viven de enseñarlas a los turistas, y las tortugas así están protegidas. Y lo cierto es que los turistas están mucho más predispuestos a hacer algo, ya sea dar un donativo, hacer un voluntariado o hacer algo en general por el medio ambiente, después de haber observado este precioso proceso. Además, es importante hacer ver al turista que su papel ha sido importante ya que mientras la tortuga está rodeada de turistas, ningún depredador se puede acercar a ella, en este momento en que está tan vulnerable y desprotegida.
Es el compromiso al que hay que llegar en ecoturismo, lo ideal sería que las tortugas se conservaran de todos modos, pero a menudo pasa que sólo cuando tienen cierto valor añadido, en este caso el que les da el turista, es cuando se protegen. Y yo opino que mejor es hacer del desove de la tortuga un espectáculo para el turista, que dejar de hacerlo y que cientos de tortugas y sus huevos mueran a manos de furtivos y depredadores varios. Eso sí, siempre hay que tratar de hacer este espectáculo de la forma más sostenible posible.
Nido de tortuga camuflado al día siguiente después del desove
La función del guía es fundamental, como él se comporte en la proximidad de la tortuga, la información que de a los turistas y el cuidado que tenga al enseñar la tortuga, puede marcar la diferencia. Hay malos guías que han dejado a algunos turistas una mala impresión de estos tours, pero otros son tan buenos que el turista se va contento que lo que ha visto y aprendido. Yo tengo el privilegio de estar aquí un tiempo largo y ver el tour con distintos guías, por eso me llevo una visión más global. Quién viene para pocos días y hace sólo un tour, por lo general se lleva una versión, la que ha podido experimentar, y si tiene la mala suerte de que su tour o su guía no fue bueno, podría opinar mal de ello.
Ya están empezando a nacer algunas tortuguitas y en septiembre será el mes con más nacimientos. Entonces habrá otro tour, el de las tortuguitas, el cual estoy deseando de ver.
Foto tomada de la web http://ed101.bu.edu/StudentDoc/Archives/ED101sp10/alikoul/Life%20Cycle.html
Explorando el mundo 
Muy bonito.
Gracias!
Me parece muy interesante toda la información que presentas aquí. He estado en Tortuguero dos veces en los tres últimos meses. Desde Pavona nos tomamos la lancha pública hasta Tortuguero, ese viaje es hermoso por el río. Luego en las dos ocasiones pagamos 20 dólares por la excursión para ver el desove. En la primera ocasión en el mes de agosto vimos tres tortugas desovando y realmente fue impresionante. En la segunda ocasión el 27 de octubre pagamos nuevamente 20 dólares para ver el desove. El guía nos dio una info de 10 minutos, interesante pero uno la puede leer en internet. Se fue durante una hora y finalmente volvió para decirnos que la naturaleza no nos había brindado la oportunidad de ver tortugas esa noche. Y ahi se acabó la historia. Le pedimos quedarnos dos horas más para ver si era posible que apareciera una tortuga, no lo permitieron. O sea 20 dólares para nada.
Por lo demás nos quedamos en el hotel Miss Junie que es muy bueno y la comida excelente.
Hola Mirta,
Gracias por compartir tu experiencia de Tortuguero conmigo. Siento mucho que tuvieras un mal tour de Tortugas la segunda vez. Yo he visto trece tours con distintos guías, y la experiencia puede ser muy distinta dependiendo del guía que tengas. Si tienes un mal guía te llevarás una mala imagen de Tortuguero y los tours de tortugas. Al menos también tuviste la oportunidad de hacer un buen tour antes, pero para los turistas que lo hicieran la primera vez debió ser una gran decepción. Me parece mal que el guía desapareciera durante una hora pues debería haberse quedado con el grupo todo el tiempo hablando sobre las tortugas y haciendo su trabajo. Si no se ven tortugas al menos hay que enseñar a los turistas sobre ellas, y sobre todo concienciarles sobre su conservación. El hotel Miss Junie es muy bueno, lo conozco, fui allí varias veces a hacer cuestionarios a turistas. También conozco a sus dueños, tres hermanos que son encantadores. ¿Cómo no hicisteis el tour con uno de ellos? Son de los mejores guías de tortugas que hay en Tortuguero, y de los pocos que hablan de la conservación de las tortugas. La comida de Miss Junie coincido contigo en que es excelente, me invitaron a cenar allí un día y me encantó. Saludos!
Hola,soy de Argentina , quisiera conocer Tortuguero, y algo más de Costa Rica, me podrías aconsejar como hacerlo?? por mi cuenta, con agencia de turismo, cual es la mejor época para ir? Gracias silvia
Hola Silvia,
Pues lo mejor es ir por tu cuenta si quieres ahorrarte dinero. Llegas allí y vas a las cabinas baratas del pueblo como La Casona, Balcón del Mar o Miss Junie. Allí mismo puedes reservar los tours que quieras hacer. Mucho más barato que con una agencia. Si quieres más lujo, te puedes comprar un paquete con algunos hoteles que no están en el pueblo si no en la selva, como Evergreen o Pachira o Tortuga Lodge, pero te saldrá más caro y a mi gusto no tan auténtico como estar en el pueblo. La mejor época sin duda es entre junio y finales de septiembre, para ver el desove de las tortugas. Saludos!
Cuál es el nombre completo de la persona que escribió este artículo? Quisiera citarla en un informe pero no aparece el nombre… Gracias.
Hola Charlize,
Escríbeme a mi correo electrónico y me comentas sobre el informe. Entonces te pasaré mi nombre completo, yo soy la autora del artículo. Saludos.
Hola Belén. Cuál es su nombre completo? Es que lo necesito para citarla en un trabajo. Gracias!
Puedes poner Belén Paredes. Por cierto, puedes escribirme un mensaje privado y contarme más sobre tu trabajo? Gracias!